消音器的工作原理重要是让推动弹丸做功的火药燃气在一个相对于枪管要大得多的封闭空间内释放热能，以削减压强和流速，避免对枪口附近的空气产生过大的冲击（也就是产生枪口噪音——枪械发射时的重要噪音）。如今世界上通用的消音器其原理基本上是通过降低火药燃气冲出枪口的速度和流量来降低最大峰值来消音。
详细的措施是，在消音器内装上若干带有小孔的消音隔板或钢丝，或在枪口安装一个口径比子弹小的橡胶消音器等等来降低枪口的最大峰值（也就是提前将火药燃气要做的功倾泻掉），同时使用低于音速的枪弹（低速弹）降低子弹在空气中遨游飞翔的呼啸声。不管你用什么方法来降低枪的声音，总是要捐躯枪的一些性能，同时使主动机工作不正常。所以消音器并没有什么制退的作用，也不会减小后坐力。
如今的枪械一样平常在膛口处加装了笼型或桶型消焰器，通过改变排焰孔的切削角度可以实现肯定的制退作用，但是装上消音器后膛口装配的制退作用也消散了。消音器除了通常的消音和消焰作用外，还有一个附加的益处——在膛口处增长了一个重物，可以抑止枪口上跳，削减散布进步精度
